Robôs de Reparação Orbital: Como a Europa Quer Salvar Satélites e Reduzir o Lixo Espacial

A Europa está a desenvolver uma nova geração de “reboques espaciais” capazes de inspecionar, reparar, reabastecer e até desorbitar satélites em órbita. A iniciativa promete prolongar a vida útil de equipamentos avaliados em centenas de milhões de euros e reduzir significativamente o problema crescente dos detritos espaciais.

A necessidade urgente de manutenção em órbita

Atualmente, quando um satélite fica sem combustível, sofre danos nos painéis solares ou apresenta falhas críticas, as opções são extremamente limitadas. Embora alguns problemas de software possam ser corrigidos a partir do solo, na maioria dos casos, os satélites são abandonados ou enviados para as chamadas “órbitas cemitério”.

Com quase 15 mil satélites operacionais em órbita e milhares de aparelhos desativados, o risco de colisões e a acumulação de lixo espacial tornaram-se preocupações centrais para a indústria aeroespacial.

O projeto europeu EROSS

Um dos projetos mais ambiciosos é o European Robotic Orbital Support Services (EROSS), liderado pela Thales Alenia Space e financiado pela União Europeia.

O objetivo é lançar, em 2028, um pequeno satélite equipado com um braço robótico para demonstrar capacidades de:

• Inspeção de satélites em órbita

• Captura de satélites não cooperantes

• Reabastecimento em órbita

• Rebocagem para novas posições orbitais

A missão pretende provar que é possível oferecer serviços comerciais de manutenção espacial já no início da década de 2030.

Segundo Stéphanie Behar-Lafenêtre, gestora do projeto, o conceito é simples: “É como um reboque de avaria na autoestrada”, mas aplicado ao espaço.

Como capturar um satélite não preparado?

A maioria dos satélites atualmente em órbita não foi projetada para manutenção. Para contornar esse desafio, o robô do EROSS irá tentar agarrar o anel metálico usado durante o lançamento — presente em cerca de 75% das naves espaciais.

Uma vez capturado, o satélite poderá:

• Ter o controlo de atitude restaurado

• Ser reposicionado noutra órbita

• Receber combustível adicional

• Ser conduzido para desorbitação controlada

Algumas constelações modernas já começam a preparar-se para esse futuro. Os satélites da Eutelsat OneWeb, por exemplo, incluem placas magnéticas que facilitam futuras operações de manutenção.

ExoTrail e o conceito de “spacevan”

A empresa francesa Exotrail já oferece serviços orbitais através do seu dispositivo apelidado de “spacevan”. O equipamento voou pela primeira vez com a SpaceX em 2023.

O sistema funciona como um serviço de “última milha” espacial, transportando pequenos satélites para órbitas específicas após o lançamento. Agora, a empresa trabalha em capacidades mais avançadas, incluindo:

• Encontro e acoplagem em órbita

• Extensão da vida útil

• Reabastecimento

• Desorbitação controlada

Recentemente, a ExoTrail anunciou parceria com a empresa japonesa Astroscale para demonstrar a remoção controlada de satélites até 2030.

Remoção ativa de detritos: ClearSpace e D-Orbit

Outras empresas europeias também estão na corrida.

A startup suíça ClearSpace tem contrato com a Agência Espacial Europeia (ESA) para realizar, em 2027, a primeira missão comercial de remoção ativa de detritos em órbita baixa.

Já a italiana D-Orbit desenvolveu o ION Satellite Carrier e assinou, em 2024, um acordo com a ESA para a missão RISE, que demonstrará acoplagem segura com satélites geoestacionários em 2028.

Mercado, defesa e desafios legais

Apesar do entusiasmo tecnológico, persistem desafios jurídicos e comerciais:

• Quem é responsável em caso de colisão durante uma operação?

• Que legislação se aplica em operações entre países diferentes?

• Quem irá pagar pelos serviços?

A órbita geoestacionária, situada a mais de 35 mil quilómetros de altitude, é vista como o mercado inicial mais promissor, pois abriga satélites de telecomunicações envelhecidos que os operadores preferem manter ativos.

Além disso, a manutenção em órbita tem implicações estratégicas no setor da defesa, uma vez que a capacidade de inspecionar e manipular satélites possui aplicações militares.

Lições da NASA e concorrência internacional

A NASA enfrentou dificuldades semelhantes com a missão OSAM-1, cancelada em 2024 devido a custos elevados e falta de mercado comercial imediato.

Entretanto, a Northrop Grumman já opera veículos de extensão de missão desde 2020, prolongando a vida de satélites na órbita geoestacionária.

Países como China, Rússia e Índia também demonstraram capacidades avançadas de acoplagem e manobra orbital, reforçando o caráter estratégico desta tecnologia.

O futuro da manutenção espacial europeia

Especialistas acreditam que até 2030 o mercado de serviços orbitais estará mais consolidado. Dentro de uma década, o que hoje parece ficção científica poderá tornar-se parte essencial da gestão do tráfego espacial.

Ainda assim, os próprios engenheiros alertam: capturar um satélite descontrolado que gira rapidamente no espaço continua a ser um enorme desafio técnico.

Passo a passo, a Europa aposta numa nova era da economia espacial, onde satélites não serão descartáveis, mas ativos que podem ser reparados, reabastecidos e reutilizados.

Fontes: 
https://pt.euronews.com/next/2026/03/01/robos-de-reparacao-orbital-como-a-europa-quer-salvar-satelites-no-espaco